Redes WLAN: funciones, ventajas y características

Las redes inalámbricas se definen por el uso de ondas electromagnéticas en lugar de cableado para la transmisión de datos. Las ventajas asociadas las han convertido en el modo de conexión más extendido actualmente. Los diferentes tipos se clasifican en función del área de aplicación y el alcance de la señal, y las redes WLAN son una de las opciones más habituales.

Características de las redes WLAN

Las redes WLAN (Wireless Local Area Network o redes inalámbricas de área local) proporcionan un alcance de entre 10 y 100 metros. El protocolo de comunicación usado generalmente es el estándar Wi-Fi, o IEEE 802.11, que opera en las frecuencias de 2,4 GHz (mayor alcance) o de 5 GHz (más velocidad). La versión más reciente, Wi-Fi 6, funciona en ambas frecuencias y puede alcanzar una velocidad de transmisión de hasta 10 Gbps.

El estándar IEEE 802.11, a su vez, establece dos modos para configurar la estructura de una red WLAN:

• Configuración en modo infraestructura. La estructura cuenta con un punto de acceso (AP), generalmente un router, conectado a una red Ethernet cableada y que actúa como puente entre esta y los dispositivos inalámbricos para distribuir la conexión mediante la señal Wi-Fi. Es una configuración más estable y segura, aunque no es portátil. Sin embargo, el uso de varios AP extiende el alcance de la red.

• Configuración en modo ad-hoc. En este caso, se trata de una conexión punto a punto (peer to peer), es decir, todos los dispositivos de la red se conectan entre sí directamente de forma inalámbrica, sin utilizar medios físicos fijos ni AP. Es una estructura más sencilla de implementar y adecuada para compartir datos entre un pequeño número de dispositivos cercanos. La imposibilidad de conectar a una red cableada, sin embargo, impide el acceso a internet.

Con respecto a la seguridad, las redes WLAN no son tan seguras como las cableadas porque son más vulnerables a los ataques de usuarios no autorizados. Por ello, emplean protocolos de cifrado de datos como WPA (Wi-Fi Protected Access o Wi-Fi de acceso protegido) y mecanismos de autenticación mediante claves como PSK (Pre-Shared Key o clave precompartida).

Ventajas de las redes WLAN

La amplia implementación de las redes WLAN se debe a las múltiples ventajas que ofrecen en comparación con las redes cableadas:

• Fácil instalación: al prescindir de cables, el proceso de instalación es mucho más sencillo, además de menos costoso. Asimismo, la red se puede configurar y administrar de forma virtual y remota.

• Movilidad: la conexión inalámbrica permite que los dispositivos conectados puedan moverse libremente dentro del rango de cobertura sin tener que permanecer fijos, lo que ofrece una gran comodidad al usuario.

• Flexibilidad: las redes WLAN son compatibles con múltiples dispositivos y se pueden conectar a un gran número de ellos al mismo tiempo sin perder calidad de señal.

• Escalabilidad: es posible, y muy sencillo, extender el área de cobertura si se añade un punto de acceso o un repetidor Wi-Fi. Asimismo, cualquier nuevo dispositivo puede conectarse a la red en cuanto entre en la zona de cobertura.

Funciones de las redes WLAN

Las principales funciones de las redes WLAN son la conexión a internet y la comunicación y el intercambio de recursos y datos entre dispositivos. Por su alcance y su fácil instalación, son la opción preferida para usos tanto domésticos como empresariales. De la misma forma, lugares como bibliotecas, aeropuertos o cafeterías cuentan con redes WLAN para ofrecer acceso público a internet a sus clientes y usuarios, al igual que sucede en muchos medios de transporte. Asimismo, el protocolo Wi-Fi se utiliza ampliamente en aplicaciones IoT de hogares, oficinas o fábricas inteligentes.